La posibilidad de que había formas de vida mas simples que las bacterias, surgió con Pasteur, quien había propuesto la teoría germinal de la enfermedad, que quiere decir que toda enfermedad que sea infecciosa es causada por microorganismos.Pasteur estudiaba la enfermedad de la rabia, que era una enfermedad que contraían los hombres y algunos animales, a causa de la mordedura de unos perros, pero lastimosamente para Pasteur, sus estudios bacteriológicos no mostraron la causa de la rabia.
Con este y con muchos otros experimentos del siglo XIX-cuando el descubrimiento de las bacterias no daba explicaciones satisfactorias a enfermedades contagiosas como la viruela, el sarampión y la influenza,-dedujeron que los filtros que utilizaban en estos experimentos atrapaban organismos no visibles al microscopio. Ante esto los científicos afirmaron que existian microorganismos mas pequeños que las bacterias.
Luego en 1892 el botánico Ruso Dimitri Ivanovski estudiando el mosaico del tabaco, sumergió unas hojas del tabaco infectadas con la enfermedad en un liquido para que se ablandaran, y posteriormente hizo que ese liquido pasara a través de un filtro muy fino diseñado para retener bacterias. Con esto este botánico descubrió que el jugo infectaba las plantas sanas de las hojas del tabaco. Sin embargo Ivanovski fué dudoso de su descubrimiento y prefirió pensar que el filtro era defectuoso.Pronto en 1898 Martinus Willem Bellerinck confirma este experimento y afirma que el organismo infeccioso era mucho mas pequeño que las bacterias.
Posteriormente para 1931 un bacteriólogo llamado William Joseph Elford hizo pasar un liquido que contenia virus a través de un filtro mucho mas fino que los usados anteriormente y descubrió que el virus no podía atravezar los diminutos poros del filtro por lo que se abandono la calificación que tenian hasta ahora de filtrables y se les llamo a estos agentes patógenos "virus".
Para 1935 Wendell Stanley sometió una solución del virus del mosaico del tabaco a diferentes procesos y demostró que al aislar el virus del mosaico del tabaco se comportaba como un cristal, semejante en apariencia a cualquier proteína, pero tenía una particularidad: se autorreproducia al penetrar en las hojas vivas del tabaco, pero a diferencia de las bacterias, no se reproducian por si solos.Fué así como hasta finales del siglo XIX se avanzó en la etiología de muchas enfermedades infecciosas, sin embargo quedaban una gran cantidad de enfermedades en el hombre, animales y plantas sin identificar el agente causal.
A lo largo del siglo XX se descubrieron los virus como causantes de enfermedades infecciosas para las cuales no se había encontrado una bacteria, hongo o protozoo como agente responsable. Fué el desarroll
o de nuevas técnicas como los cultivos celulares, el mejoramiento de la microoscopía y el advenimiento a finales del sigloXX de técnicas en Biología Molecular, que han permitido no solo aislar e identificar agentes virales, sino además un avance extraordinario en el conocimiento a nivel molecular en detalle de la biología de los mismos.
o de nuevas técnicas como los cultivos celulares, el mejoramiento de la microoscopía y el advenimiento a finales del sigloXX de técnicas en Biología Molecular, que han permitido no solo aislar e identificar agentes virales, sino además un avance extraordinario en el conocimiento a nivel molecular en detalle de la biología de los mismos.
